Пан Бун сидів у роздумі на траві серед поселення дроворубів, приблизно за 10 км від цього села. Він був сильно заклопотаний. Чим довше він роздумував, тим неспокійнішим ставав.
Сильно палило полуденне сонце, і, коли б не сильні переживання, він би вже давно заснув прямо там, де сидів. Він був вже старий, тягар прожитих років згорбив його спину; сьогодні він почував себе особливо втомленим.
Але Буну в жодному разі не можна було зараз спати. Він насилу піднявся, узяв свою палицю і ще раз пішов на пасовище.
– Таске-ер, Таске-ер, – крикнув він, але Таскер не з’являвся. Усі інші його слони спокійно паслися, не вистачало тільки Таскера, його улюбленця.
Пан Бун побрів назад до таїландців, вже зайнятим розбором своїх наметів.
– Усе марно, – сказав він, – мені треба вирушити на пошуки.
Він занадто цінував цього слона, щоб дозволити йому так просто зникнути.
– Візьми із собою їжу. Цілком імовірно, що тобі доведеться декілька годин провести в пошуках, – порадив один дроворуб.
Сумний і заклопотаний, пан Бун вирушив на пошуки.
«Можливо, Таскер ніколи більше не знайдеться, – тужливо думав він. – Можливо, його навіть вкрали».
Раптом Бун виявив знайомі сліди свого Таскера. Вони вели прямо в джунглі, неначе його хтось відводив у певному напрямі…
У Таїланді ніч настає несподівано, оскільки сонце швидко зникає за високими горами. З настанням темряви в дрімучому лісі стає моторошно. Старик знав, що йти далі небезпечно, до того ж було вже настільки темно, що він не міг більше розгледіти слідів Таскера. Крім того, він не зміг би тепер помітити змій у траві.
Незважаючи на старість, пан Бун ще дуже добре міг пристосовуватися до нелегких умов життя в джунглях. По звисаючих ліанах він видерся на невисоке дерево і влаштував собі в його гілках відносно зручне ложе. Втомлений і виснажений, він з’їв свою вечерю і незабаром після цього міцно заснув.
І лише коли на сході знову показалася сріблисто-сіра смуга на небі, він прокинувся. Птахи джунглів вітали новий день веселим щебетанням. Їх різноголосий спів і короткі різкі крики сприяли тому, що старий пастух остаточно прокинувся.
«Таскер, – була його перша думка. – Щоб то не було я маю знайти його! Вже досить ясно, щоб можна було усе побачити».
Він спустився з дерева, з’їв залишок вечері і, узявши ланцюг і палицю, вирушив далі.
Весь день старий пастух йшов слідами Таскера. Він точно міг визначити, де його слон зупинявся, щоб підкріпитися, і де крокував далі, усе в одному і тому ж напрямі. Якби слон був ужалений бджолами, він обов’язково, як збожеволілий, тупцював б на одному місці. Очевидно, він не страждав і від нападу сказу, оскільки по слідах було видно, що слон йшов спокійним кроком.
– Дуже цікаво, – пробурмотів Бун. – Ніяк, хтось узяв Таскера і на поводі прямою дорогою відвів його. Пан Бун мріяв тільки про одне: щоб ці сліди раптом десь у джунглях обірвалися і величезна сіра брила з’явилася перед ним. Немов слідопит, пастух цілий день йшов слідами свого слона. Але пошук був доки безуспішним. Знову настала ніч. Їсти пастухові було більше нічого, і він, голодний, знову підійнявся на дерево, щоб таким чином провести ніч.
Настав новий день. Прокинулися птахи і своїм криком пробудили дрімучий ліс від сну.
Що принесе цей день? Чи знайде пастух Бун нарешті свого доброго старого Таскера?
У роздумах про це він продовжував свій пошук.
І раптом, о диво! Ось він! Великий і прекрасний, сірий потужний велетень! І один – ні злодія, ні ланцюгу з ним!
– Таскере, Таскере! – вигукнув обрадуваний пан Бун, дістаючи свій ланцюг. Але коли пастух хотів прикріпити ланцюг до ноги слона, утікач попрямував далі, як би показуючи, що його подорож ще не скінчилася.
