Одного разу я зайшов у маленький продуктовий магазинчик купити картоплю і молоко. І тут помітив маленького хлопчика, дуже худенького і в рваному одязі. Він жадібно дивився на консервований зелений горошок.
Я заплатив за свої продукти і звернув увагу на вартість горошку, адже дитина просто стояла і дивилася на нього. Обмірковувавши ситуацію, я раптом почув розмову між містером Міллером, власником магазину, і хлопчиком у рваному одязі.
– Привіт, Гарі, – сказав Міллер бідному хлопчикові. – Як у тебе сьогодні справи?
– Здрастуйте, містер Міллер. Все гаразд, дякую. Просто милуюся цим горошком, він такий красивий.
– Так, він хороший. Як твоя мама, Гарі?
– Їй стає все краще і краще!
– Це дуже добре. Я можу тобі чимось допомогти, Гарі?
– Нічим, сер. Я просто милуюся горошком.
– Може, ти хочеш його узяти?
– Ні, сер. Мені нічим заплатити.
– Ну, може в тебе є щось для продажу? Деякі діти продавали мені свої скляні кульки в обмін на їжу.
– О, у мене теж є скляна кулька! – сказав Гарі, і почав шукати в кишені. – Але в мене лише одна.
– Так? Дай я подивлюся на неї, – вимовив Міллер. Хлопчик протягнув руку, в якій була блакитна кулька.
– От вона, гарна, правда?
– Звісно, – відповів Міллер, вивчаючи кульку.
– Проте – вона синя, а я хотів червону. У тебе вдома є червона?
– Думаю так. Треба подивитися.
– Скажу тобі от що. Візьми додому цю банку з горошком, а наступного разу, коли йтимеш повз, занесеш мені червону кульку.
– Справді? Обов’язково занесу, містере Міллер!
Місіс Міллер, яка стояла поряд, підійшла, щоб допомогти мені. Помітивши мою увагу до обміну, вона посміхнулася і сказала: «У цьому містечку є ще два таких же бідних хлопчика. Це жахливо. Джо просто любить торгуватися з ними. Він продає їм горох, яблука, помідори та інші продукти. І купує в них скляні кульки. Спочатку він каже, що йому не подобається їх колір. Потім, коли вони повертаються з червоною кулькою, Джо вирішує, що тепер йому не подобається цей колір. Він відправляє хлопчиків додому з пакунком продуктів і просить принести зелену чи помаранчеву кульку. І так постійно».
Я з посмішкою вийшов з магазину, уражений добротою цього чоловіка.
Через якийсь час я переїхав у Монтану, але ніколи не забував історію Міллера, хлопчиків та їх обмін кульками. Минуло кілька років. Кожен наступний пролітав швидше за попередній. Зовсім нещодавно мені довелося відвідати старих друзів у Колорадо, і там я дізнався, що Міллер помер.
Того дня якраз був похорон, і мої друзі не могли не піти. Я погодився супроводжувати їх.
Після прибуття в морг ми зустрілися з родичами, і виразили їм свої співчуття. Попереду нас йшли троє молодих людей. Один з них був у військовій формі, у двох інших були красиві зачіски, темні костюми і білі сорочки. Виглядали вони гідно.
Вони підійшли до місіс Міллер. Кожен з них обійняв її, поцілував у щоку, сказав кілька слів і перейшов до труни Міллера. Вона затьмареним поглядом спостерігала, як кожен молодик ненадовго зупинявся і прикладав свою теплу руку до холодної, блідої руки в труні. Усі вони покинули морг, витираючи сльози.
Прийшла наша черга зустрітися з місіс Міллер. Я сказав їй, хто я, і нагадав їй історію, що сталася багато років тому, про яку вона мені розповідала. Про обмін продуктів на скляні кульки. Її очі блищали, вона узяла мене за руку і підвела до труни.
«Ці троє молодих чоловіків, які щойно вийшли, і є ті хлопчики, про яких я вам розповідала. Вони просто сказали мені, що дуже цінують те, що Джо для них зробив. Тепер, коли Джо не може змінити свою думку про колір або розмір кульки, вони прийшли віддати свій борг. Ми ніколи не були дуже багаті, але зараз Джо може вважати себе найбагатшою людиною в Колорадо».
З любов’ю і ніжністю вона підняла пальці свого померлого чоловіка. Під ними сяяли три червоні скляні кульки.