У першій половині XVII століття в Англії великий розмах набув рух пуритан. Цих християн не влаштовували часткові реформи богослужіння і церковного життя: вони виступали за глибоку і повну реформу на біблійних засадах. Біблію пуритани вважали найвищим авторитетом у справах віри і єдиною основою правильного влаштування життя.
Пуритани висували вимоги з обмеження королівської і єпископської влади, виступали за справжню свободу совісті і відділення Церкви від держави. Їх ідеал – вільна Церква в суспільстві.
Одним з найяскравіших представників цього руху був видатний англійський поет і громадський діяч Джон Мільтон. Майбутній захисник духовної свободи і творець знаменитих поем «Втрачений рай» і «Повернений рай» народився в 1608 році в Лондоні в заможній протестантській сім’ї.
У пам’яті поета відобразився світлий образ батька, який писав музику для біблійних псалмів, займався літературою і, природно, всіляко заохочував поетичний і загальний розвиток надзвичайно обдарованого сина. Джону ще не було і десяти років, коли він вже вражав дорослих глибокодумними віршами. Тоді ж Мільтона відправили на навчання в Граматичну школу св. Павла. «Моя пристрасть до вчення була настільки великою, що, будучи дванадцяти років від народження, я насилу відривався від своїх уроків і лягав спати не раніше півночі, – згадував Мільтон. – Це було першою причиною погіршення мого від природи слабкого зору. Крім того, мене часто мучив головний біль. Але усе це не охолоджувало моєї допитливості». Юний Мільтон безперервно писав вірші. Його першими поетичними дослідами були віршовані переклади псалмів. Під час навчання в Кембриджському університеті Мільтон створив цикл невеликих творів, які явили в ньому геніального поета. Вимоглива публіка голосно заговорила про Мільтона, познайомившись з його пасторальною поезією. Цей жанр захопив молодого випускника Кембриджа, коли він впродовж п’яти років жив у сільському маєтку батька. Там він продовжував вивчати латинських і грецьких письменників, вигадував чудові сонети, оспівуючи життя природи і простих сільських жителів.
Поетичну душу Мільтона з дитинства вабила Італія. Нарешті мрії збулися. У 1638 році він вирушає в тривалу подорож Францією і Італією. У Римі Мільтон знайомиться із скарбами Ватиканської бібліотеки, розмовляє з вченими кардиналами, у Неаполі і Флоренції знаходить багато нових друзів зі світу науки і мистецтва. Мандрівника із захватом приймають у наукових і літературних співтовариствах. Древні мови, вільне володіння італійською, неозорий запас усебічних знань – усе це привертає до Мільтона увагу освіченого суспільства.
Земля великих учених, художників, поетів залишила незгладимий слід у душі Мільтона. Особливе враження на нього справили релігійні містерії на біблійні теми гріхопадіння і спокутування людини. Уява поета малювала контури великої епічної поеми. Мільтон дає обіцянку італійським друзям, що, «приєднавши до своїх природних здібностей старанне вивчення і наполегливу працю», він «залишить потомству пам’ятник, гідний того, щоб бути збереженим». Це був натяк на задум великого творіння – «Втрачений і повернений рай».
Майже півтора роки провів Мільтон за кордоном. На його батьківщині тим часом вирували народні хвилювання. Король Карл I фактично усунув парламент від державних справ. Він особисто визначав розміри податків, на власний розсуд управляв торгівлею, жорстоко розправлявся з інакодумцями. А в церквах назрівала духовна криза. Уся духовна влада перейшла в руки однієї людини – архієпископа Кентерберійського Лоуда.
Прибічник короля, Лоуд не терпів різнодумства і докладав усіх зусиль для того, щоб у церковному житті всюди встановилася абсолютна одноманітність. Він навіть підготував з цією метою спеціальну «Книгу загальних молитов» і спробував впровадити її не лише в Англії, але і в Шотландії.
Пуританські кола чинили опір діянням Лоуда. Вони хотіли духовної і цивільної свободи.
Повернувшись на батьківщину, Джон Мільтон опинився в самому вирі боротьби партій і рухів. Дуже чуйна людина, він, звичайно, не міг залишатися байдужим глядачем духовних і політичних баталій. Його симпатії були на боці поборників свободи совісті. Мільтон випускає гострий публіцистичний твір «Про Реформацію в Англії і причини, що затримали її».
Супротивники поглядів Мільтона організували цькування поета, не гребуючи наклепом. Мільтон витримав нападки, а його твір досяг конкретної мети: з Палати лордів були видалені усі єпископи, і влада їх була суттєво обмежена.
Тоді Мільтон розповсюдив ще одну свою працю – «Слово на захист друку». Це було красномовне і переконливе звернення до парламенту про необхідність захисту свободи слова. По суті, Мільтон розробив великий маніфест політичної і релігійної свободи. Поет уперше привселюдно сміливо заговорив про право на вільнодумство, на непідцензурний друк. «Убити книгу – все одно що убити людину. Хто знищує книгу, той знищує розум, – писав Мільтон. – Є люди, які постійно скаржаться на розколи і секти і вважають жахливою бідою, якщо хтось розходиться з їх поглядами. Зарозумілість і неуцтво – ось причина невдоволення тих, хто не в змозі поблажливо вислухати і переконати. Тому вони пригнічують усе, чому немає місця в їх катехізисі. Створюють безлад і порушують єдність саме ті, хто сам не збирає і іншим не дозволяє зібрати воєдино розрізнені частини, яких бракує для повноти Істини».
Проникливе послання Джона Мільтона зачепило найбільш твердокамінні уми і серця. Частина цензорів відмовилися від своїх посад, цензура була значно обмежена, а при Олівері Кромвелі і зовсім скасована. Коли Кромвель отримав велику владу в країні, став лордом-протектором, для прибічників парламенту і багатьох дисидентів прийшли сприятливі часи. Лорд-протектор не забув скористатися талантами Мільтона. Він запропонував відомому поетові обійняти посаду секретаря міністра закордонних справ.
Вороги Кромвеля робили усе, щоб розхитати основи парламентської республіки. Вони видали книгу, де образ короля і форма правління були намальовані з перебільшеним захватом. Мільтон тут же відгукнувся на цей майстерний хід гострою критичною статтею.
Джон Мільтон захищав парламент, права людини, виступав за повну незалежність Церкви від держави. Слава Мільтона як поета і правозахисника рознеслася по всій Європі. Багато іноземців спеціально приїжджали в Англію, щоб побачити Кромвеля і Мільтона і висловити їм свою вдячність. А вороги не упускали випадку чимсь нашкодити поетові і публіцистові. У Парижі і Тулузі частину накладу його книг спалили. Переслідування Мільтона посилилися після відновлення в Англії монархії. Король Карл II узяв кермо влади повністю у свої руки, і Мільтон знову мужньо виступив за збереження принципів свободи совісті і прав людини. Через погрози і переслідування він був вимушений шукати притулку у своїх друзів у провінції. Вийшов указ про його арешт, але друзі змогли захистити поета. Та все ж наполегливим ворогам вдалося ув’язнити Мільтона. На щастя, на короткий час. Незабаром поета випустили на свободу.
До п’ятдесяти років Мільтон повністю осліпнув. Одне утішало його: зір був втрачений у благородній боротьбі за справу свободи.
Дивовижним чином Мільтон знаходить сили для виконання задуму, який виношував і леліяв десятки років. Він приступає до головної праці життя – написання біблійної поеми про Бога Творця, світ ангелів і про перших людей, про рай, втрачений і повернений. Сім років виснажливої праці віддав осліплий Мільтон втіленню свого грандіозного задуму. З спогадів друзів, поет нерідко проводив безсонні ночі в тяжких роздумах, чекаючи натхнення. І коли воно приходило, Мільтон тут же закликав дочку і диктував їй пронизливі рядки. «Втрачений рай» був завершений у 1665 році. Один з друзів Мільтона, прочитавши рукопис, сказав йому: «Ти так багато говориш про втрачений рай, а чому нічого не скажеш про рай повернений?» Скоро Мільтон показав другу ще один рукопис, що об’ємом значно поступався першому, – він називався «Повернений рай». Творіння Джона Мільтона дуже повільно пробивало дорогу до читача. За життя автора воно було видане мізерним накладом. У 1674 році великий поет Англії закінчив свій земний шлях з глибокою вірою в Промисел Божий.
Деякі літературні критики засуджують Мільтона за те, що він витрачав багато часу і сил на участь у політичних баталіях. «Я не можу високо цінувати ту чесноту, яка закривається в келії, не піддаючи себе жодним випробуванням, ніколи не вступає у відкриту боротьбу, не стає віч-на-віч із супротивником, а непомітно покидає життєву арену, де не можна здобути вінець безсмертя, не обпікшись», – заявляв Мільтон у пору свого пристрасного захоплення політичними протистояннями. Проте пізніше, роздумуючи про своє покликання, він говорив, що в справах громадських «діяв тільки лівою рукою», а його «права рука завжди служила найвищому натхненню». Творча спадщина Мільтона багатогранна: педагогічні трактати, політичні памфлети, «Історія Англії», навіть «Історія Московії», великий трактат «Про християнське вчення»… Але серед різноманіття його творів як велична гірська вершина височіють поеми «Втрачений рай» і «Повернений рай».
Про багато поетів кажуть, що вони відчули на собі вплив Біблії. Мільтон же не просто творив під впливом Вічної Книги – він жив і дихав біблійними образами. Тому і зміг створити натхненний гімн про любов Божу і піднесену подружню любов.
