«Книги – це річки, що наповнюють Всесвіт. Це джерело мудрості, ними ми в печалі тішимося, вони вузда стриманості, ними ми повчаємося на шлях покаяння», – стверджував староруський літописець Нестор. У середині XVII століття світова скарбниця глибоких християнських книг поповнилася духовною алегорією під назвою: «Подорож пілігрима в небесну країну», і досі вона не сходить з полиць християнських бібліотек.
У чому ж секрет такої незвичайної багатовікової популярності цієї книги? У тому, мабуть, що кожен вдумливий читач дізнається в головному персонажі самого себе, свою бентежну душу з усіма пристрастями і сумнівами.
Будь-яку книгу, а духовну особливо, неможливо відокремити від особи автора. Книга «Подорож пілігрима в небесну країну» – це художнє зображення духовного і життєвого шляху її творця – великого англійського проповідника Джона Беньяна.
Майбутній проповідник народився в 1628 році в околицях Бедфорда. Школа, де вчився Джон, не прищеплювала своїм вихованцям жодних понять про віру і благочестя. Жвава, грубувата вдача штовхала Джона на погані витівки і тягнула до розгульного життя. Він дуже рано став солдатом і багато років воював на боці короля з армією парламенту. Видовище щоденної смерті тривожило його душу. Тяжкі думки не давали спокою. Близькість смерті малювала страхітливі картини. Джон уявляв себе відкинутим Богом, засудженим на вічне пекло і муки. Як міг, він відганяв від себе думки про Бога і Вічність і знову шукав товариства легковажних друзів для порожніх розваг.
За порадою людей доброчесних Джон вирішив одружитися. Дружиною його стала дочка набожної людини, дуже тиха і скромна дівчина. Сім’я її не мала жодних заощаджень. Як посаг вона принесла в дім чоловіка лише дві християнські книги: «Практичне благочестя» і «Як досягти Царства Небесного?»
Під впливом глибоко віруючої дружини в Джона з’явилося бажання відвідувати недільні богослужіння. Проте релігійні пристрасті Джона знаходили дуже однобоке вираження. Його тягнула зовнішня обрядовість. До того ж сама атмосфера навколишнього життя привчала навіть активних церковних парафіян до зовнішнього поклоніння обрядам і роздвоєності. У проміжках між офіційними богослужіннями молодь влаштовувала шумні ігрища і забави. Траплялося так, що і юний Джон, прослухавши проповідь, тут же втікав на зустріч з веселою компанією.
Але були моменти, коли в самий розпал азартної гри певний голос звучав усередині: «Чи хочеш розстатися з гріхом і отримати вічне блаженство або жити в гріху і бути кинутим у пекло?» Джон тремтів від страху, картав себе за погану поведінку, намагаючись звільнитися від тяги до гріха. Іноді він досягав успіху, починав виправлятися, але постійно відчував свою слабкість у боротьбі з гріховною природою. Очікування Божої відплати переслідувало душу, довгий час Беньян шукав позбавлення від внутрішніх терзань.
Одного разу, йдучи полем з важким настроєм, Джон був зупинений раптовою думкою: «Твоя праведність на небі». Він молитовно підняв очі увись і побачив таємничий образ Христа. Буря сумнівів згасла. Глибокий мир і спокій зійшли в душу. «У Ньому, у Христі розіпнутому за наші гріхи ми можемо стати праведними перед Богом», – раптом з усією ясністю зрозумів Джон Беньян. У його серці спалахує особлива любов до Біблії. Він довго вивчає Священне Писання, читає коментарі Мартіна Лютера на Послання Апостола Павла до галатів.
Вогонь живої віри вимагав виходу назовні. У двадцятип’ятирічному віці він приєднався до церкви християн-баптистів міста Бедфорда. Як помічник пастора, він ревно виконував усі доручення: відвідував хворих, підтримував духовно слабких, проповідував Слово Боже на християнських зібраннях у різних місцях. Від постійних праць і надмірної старанності він навіть важко захворів, але незабаром видужав. І знову натовпи людські стікалися звідусіль послухати Слово Євангелія з вуст улюбленого проповідника. Серед слухачів було немало тих, хто йшов на проповідь просто з цікавості. «Простий казаняр – і проповідник?! – не розуміли вони. – Що він може нам сказати?»
Спираючись на Біблію, Джон Беньян говорив від серця. Він свідчив про силу Божої благодаті, і прості, нехитрі слова проповідника вражали твердокамінні душі, як блискавка. Ті, хто мав намір висміяти або принизити проповідника, залишалися на молитву, каялися в гріхах своїх і самі ставали свідками Ісуса Христа.
У 1660 році в Англії сталося відновлення і зміцнення монархії. Після приходу до влади дім Стюартів тут же зневажив елементарні принципи свободи совісті. Почалося масове переслідування інакодумців. Усі активні проповідники, що не входили в офіційну англіканську церкву, були проголошені поза законом. Їм категорично заборонялося проповідувати.
Джона Беньяна заарештували під час проповіді в невеликому поселенні. На суді йому було заявлено, що казаняр не має права виступати з проповіддю. Судді пообіцяли Беньяну, що він негайно буде відпущений на свободу, якщо дасть підписку про припинення проповіді. «Чи можу я дати таку обіцянку? – вигукнув підсудний. – Не проповідувати живого рятівного Божого Слова? Ніколи! Поки живий! Горе мені, якщо не проповідую. Якщо я сьогодні отримаю свободу, то завтра ж почну проповідувати знову».
Непокірного проповідника 1 листопада 1660 року заточили в Бедфордську в’язницю. Тюремні камери були переповнені повністю. На ніч у них замикали до шістдесяти людей. Джон Беньян виявився серед головорізів і похмурих лиходіїв.
Страждання Беньяна збільшувалися від занепокоєння за долю дружини і чотирьох малолітніх дітей. Незадовго перед арештом померла його перша дружина, і він одружився удруге. Нова дружина була також стійкою і терплячою християнкою, але і їй доводилося боротися з неймовірними труднощами. Діти від першого шлюбу Беньяна вимагали турботи і догляду. До того ж одна з дочок була сліпа від народження. Безуспішно дружина Беньяна обходила державні установи, благаючи помилувати чоловіка. Багато вад, страшні злочини і беззаконня легко прощалися, але до проповідників християнської Любові і Добра ставлення було дуже суворим.
Джон Беньян знаходив розраду і підбадьорення в тому, що усвідомлював себе мучеником совісті. Він просив у Бога сил для покірливого перенесення скорбот і ув’язнення.
За словом великого страждальника за Істину Апостола Павла, «тим, які люблять Бога, покликаним з Його волі, усе сприяє для добра» (Рим. 8:28).
Вороги Беньяна прорахувалися. Відірваний насильно від своєї пастви проповідник несподівано, на Божий розсуд, набув неймовірно великої аудиторії. Окрім безперервних духовних бесід з ув’язненими Беньян почав писати книгу для душекорисного читання. Ця людина, що не отримала офіційної освіти, створила у в’язниці великий твір. Його щира, сердечна віра, жива уява, проникливий розум зуміли намалювати життєвий образ християнина-мандрівника. Особистий досвід шукань Бога і Божої праведності, смуга спокус і страждань за віру – усе це знайшло втілення в алегоричному оповіданні про слідування людиною стопами Христовими.
До кінця дванадцятирічного ув’язнення тюремна суворість дещо зменшилася. Беньяна стали відпускати на прогулянки і на роботу за межі в’язниці. А 15 вересня 1672 року вийшов указ короля Карла II про звільнення релігійних дисидентів.
Джон Беньян явився до пастви як досвідчений воїн Ісуса Христа, загартований духовною боротьбою і довгими стражданнями. Відразу ж після звільнення він береться за виконання пастирських обов’язків. На перше місце в служінні він ставить проповідь Слова Божого. Джон Беньян проповідує в будинках, храмах і на лоні природи. Його церква в Бедфорді нестримно зростає. Він подорожує в інші райони Англії, часто влаштовує багатолюдні духовні зібрання в Лондоні. На адресу Беньяна йдуть пропозиції від впливових осіб зайняти солідні проповідницькі кафедри у великих містах. Беньян відхиляє пропозиції, вважаючи за краще залишатися в Бедфорді зі своєю паствою.
Широке пастирське серце Джона Беньяна зігрівало кожного. Він вів постійне листування з відлученими, перестерігаючи їх не залишати Божий шлях. Регулярно відвідував хворих, усував розбрати між братами. У народі Беньяна називали «Єпископом», він же вважав себе трудівником Господнім і слугою усіх.
З-під пера Джона Беньяна продовжували виходити книги. Тематика їх охоплювала поточні богословські проблеми і практичні потреби християн. «Закон і Благодать», «Духовна війна», «Книга для юнаків і дівиць», «Моє сповідання віри» – у самих назвах цих книг обкреслене коло тем, що хвилювали автора. Але вершина духовної творчості Беньяна, головне його дітище – «Подорож пілігрима в небесну країну». Ця книга швидко пробила собі дорогу до різноманітних верств населення. Скрізь, куди б не потрапляла ця річ, вона несла духовне пробудження і пожвавлення віри.
Смерть застала Джона Беньяна під час самовідданих пастирських праць. Рятуючи від великих скандалів і розбратів одне сімейство, Беньян пройшов стомливий шлях у холодну дощову погоду. Захворівши сильною лихоманкою, невтомний мандрівник-християнин покинув у серпні 1688 року землю навіки.
Цілком імовірно, що і сам Джон Беньян біля воріт небесного Єрусалиму почув слова ангелів Божих, зафіксовані їм на сторінках своєї знаменитої книги: «Ви насолоджуватиметеся спокоєм за усі ваші праці. Ви зберете те, що посіяли, – плід ваших молитов, сліз і страждань за Царя Небесного. Ви служитимете Йому безперервною хвалою, дяками і носитиме золоті вінці».
На могилі Джона Беньяна немає розкішного пам’ятника і глибокодумної епітафії. Лише проста плита. Найкращим і нев’янучим пам’ятником життя і праць подвижника Істини служить його християнська повість-притча. Нині вона перекладена більш ніж сімдесят п’ятьма мовами і діалектами. Про мандри паломника через Місто Руйнування, Драговину смутку, Замок Сумніву до Небесного Єрусалиму із захватом читають християни різних конфесій. А художники пишуть картини і створюють ілюстрації за мотивами цієї книги. Через століття автор безсмертної алегорії будить наші душі, вказуючи на нетлінні блага Царства Небесного.
